（原文发表于5月20日，作者为The Athletic网站的NBA专家团，文章内容不代表译者观点）
联盟格局趋于平衡。
NBA即将迎来连续第七个赛季不同的冠军球队，自2017-18赛季的勇士之后再无冠军球队成功卫冕。季后赛目前剩余的四支球队中有三支——步行者、雷霆和森林狼，队史从未染指过总冠军（至少在其现所在地）。而第四支球队尼克斯最近一次夺冠，还要追溯到尼克松总统执政时期。
虽然分区决赛的对阵出乎大多数人预料，但其重要性丝毫未减。谁将挺进总决赛？谁又将在六月捧起总冠军奖杯？The Athletic网站的NBA专家团给出了他们的预测：
Eric Koreen的预测结果
东部决赛：尼克斯7场晋级
西部决赛：雷霆6场晋级
总决赛：雷霆6场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：看到阵容残缺、伤病缠身的掘金将雷霆逼入苦战之后，我认为剩余四支球队都有机会夺冠。但归根结底，雷霆是本赛季整体表现最出色的球队。他们拥有剩余球员中最强的球队核心，以及最坚固的防守体系。森林狼虽然具备限制亚历山大的防守资源，但进攻端缺乏足够爆发力来高效击穿雷霆防线。
东部决赛在我看来胜负难料。抢七大战在麦迪逊广场花园举行，所以我更看好主场作战的尼克斯。预计将看到米卡尔-布里奇斯对位哈利伯顿，阿努诺比与老队友西亚卡姆交锋，这些对位都充满看点。不过，雷霆的实力仍高出一筹。健康的尼克斯或许是剩余三支球队中最有可能击败雷霆的，但我最终还是无法说服自己雷霆会输给尼克斯。
James L. Edwards III的预测结果
东部决赛：尼克斯7场晋级
西部决赛：雷霆5场晋级
总决赛：雷霆6场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：尼克斯拥有足够的防守资源来围剿哈利伯顿。如果尼克斯能持续保持优秀乃至顶级的防守强度，我不认为步行者的角色球员能在七场系列赛中保持稳定输出。至于西部决赛，突破首轮魔咒的雷霆将继续高歌猛进。雷霆兼具顶级防守和顶尖进攻，而森林狼虽然上限极高但状态起伏过大，时而会打出令人费解的篮球，我认为雷霆能相对轻松地解决战斗。毕竟雷霆是本赛季最全面的球队，最好的球队总会找到夺冠的方式。
Law Murray的预测结果
东部决赛：尼克斯7场晋级
西部决赛：雷霆6场晋级
总决赛：雷霆5场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：既然步行者能针对雄鹿（字母哥）和骑士（小莫布里）的防守体系运转进攻，那么哈利伯顿理应能频繁针对布伦森和唐斯，并找到西亚卡姆这个进攻支点。但另一方面，相比于对阵活塞和凯尔特人的系列赛，尼克斯在进攻端和篮板球方面将获得显著缓解。主场优势、更健康的阵容以及有利的判罚尺度，将帮助尼克斯这次跨过步行者这道坎。
森林狼除了拥有戈贝尔镇守篮下外，还能派出多名防守者轮番消耗亚历山大，同时爱德华兹领衔的三分火力将在多场比赛中形成压制。但雷霆对森林狼失误的惩罚力度将远超湖人和勇士，杰伦-威廉姆斯对位纳兹-里德将成为这轮系列赛的关键变量。虽然总决赛若有步行者参与会更精彩，但既然他们很难淘汰尼克斯晋级，那么雷霆完全有能力压制这支移动能力相对不足、阵容深度较浅的尼克斯。
Marcus Thompson II的预测结果
东部决赛：步行者6场晋级
西部决赛：森林狼6场晋级
总决赛：森林狼6场夺冠
总决赛MVP：安东尼-爱德华兹
分析：整个赛季我都看好雷霆夺冠，但他们在季后赛暴露的弱点让我不得不犹豫再三。一方面，与掘金的鏖战正是他们突破瓶颈所需的历练；但另一方面，阻碍他们的更多是掘金的顽强意志而非绝对实力。森林狼不仅拥有更出色的天赋和同等坚韧的斗志，其体型优势、运动能力和大赛经验都将给雷霆制造麻烦。关键时刻将成为爱德华兹与亚历山大的巨星对决，我看好以逸待劳且经历过这种大场面的爱德华兹，前提是他必须在六场内解决战斗，绝不能让系列赛拖入雷霆主场的抢七。
在东部，步行者将再次因尼克斯的舆论热潮而被看低。但我可不这么想！这种轻视必将激发他们的斗志。虽然我内心渴望看到森林狼和尼克斯大战的丰富剧情，但步行者的进攻压迫力与稳固防守不容小觑。没错，步行者难以限制现象级关键先生布伦森（骑士和雄鹿前两轮根本没能让他们做好应对准备），但若论终结比赛的能力，哈利伯顿绝对位列顶级。特纳近期的状态足以抵消唐斯的破坏力，何况尼克斯的疲劳指数将在步行者快节奏攻势下暴涨。步行者的阵容深度将成为胜负手，和森林狼一样，他们也必须在六场内终结系列赛。若拖入麦迪逊广场花园的抢七大战？斯派克-李（导演，尼克斯铁杆球迷）早就为这种剧本写好结局了。
John Hollinger的预测结果
东部决赛：步行者6场晋级
西部决赛：雷霆6场晋级
总决赛：雷霆5场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：雷霆在淘汰掘金后已成为夺冠最大热门。虽然森林狼在多个方面都能与之抗衡且体能充沛，但他们容易失误的毛病在面对雷霆这种侵略性极强的防守时将是致命伤。步行者与尼克斯的系列赛预计会打得非常胶着，而步行者在阵容深度和战术变化上略胜一筹，而且卡莱尔教练在战术博弈中比锡伯杜教练更值得信赖。
若最终总决赛是雷霆对阵步行者，虽然收视率可能不太理想，但可能会是场速战速决的系列赛，尼克斯凭借体型优势和防守资源可以给亚历山大制造更多麻烦。
Will Guillory的预测结果
东部决赛：尼克斯7场晋级
西部决赛：雷霆5场晋级
总决赛：雷霆6场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：与掘金的七场鏖战对这支年轻雷霆而言是最完美的淬炼。他们不仅展现了逆境中角色球员的爆发力，更重要的是亚历山大在生死时刻打出了超级巨星应有的表现。森林狼固然强悍，但雷霆每回合施加的防守压力将让进攻时灵时不灵的森林狼难以招架。
东决方面，尼克斯与步行者的对决必将火花四溅。在肌肉碰撞的拉锯战中保持主力健康，尤其是布伦森的续航能力，将成为尼克斯的生命线。虽然步行者会用阵容深度实施消耗战，但我相信布伦森会在最关键时刻闪耀全场。不过，即便跨过步行者，精疲力尽的尼克斯也很难对雷霆构成实质威胁。在我看来，雷霆已半只脚踏上冠军领奖台。
Christian Clark的预测结果
东部决赛：尼克斯7场晋级
西部决赛：雷霆6场晋级
总决赛：雷霆5场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：战胜现役最佳球员率领的冠军之师抢七成功，标志着雷霆突破了最重要的心理屏障。那场关键战役中，雷霆利用失误得分以39比7碾压掘金令人震撼。我看好雷霆击败森林狼，因为他们既能完美保护球权，又能疯狂制造对手失误，预计森林狼将在这轮系列赛陷入半场进攻泥潭。
东部方面，尼克斯与步行者的对决更难预测。步行者行云流水的进攻体系，以及内姆哈德、内史密斯等后卫展现的强硬球风令人倾心。但考虑到势均力敌的态势，我选择拥有主场优势的球队。最终雷霆将在总决赛展现历史级统治力，为这个预测画上句号。
Sam Amick的预测结果
东部决赛：尼克斯7场晋级
西部决赛：雷霆7场晋级
总决赛：雷霆7场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：预测最后三轮系列赛都将打满七场确实罕见，但在这个群雄并起的新时代，季后赛的胜负愈发难以预料。我看好布伦森继续施展魔法带领尼克斯险胜步行者，尽管唐斯和其他角色球员的发挥将勉强够用，但步行者的阵容深度和快节奏进攻，将对尼克斯时灵时不灵的防守体系造成巨大冲击。
西部方面，我赞同Marcus Thompson II关于雷霆在对阵掘金时暴露弱点的观点。只是这些漏洞最终不会葬送他们，反而会让晋级之路更具戏剧性。森林狼比掘金更年轻、更具深度且全面爆发力更强，我特别好奇兰德尔能否在面对雷霆内线群（以及刚让约基奇吃尽苦头的卡鲁索）时延续火热状态。当雷霆防守体系运转流畅时，其压迫性堪称恐怖。
若总决赛真是尼克斯对阵雷霆，尼克斯将凭借丰富的季后赛经验（从锡伯杜到核心球员）把系列赛拖入抢七决战。但亲眼见证雷霆淘汰掘金的系列赛终结战后（那震耳欲聋的欢呼声犹在耳边），我预感类似的碾压场面可能会在总决赛终极一战重演。
Eric Nehm的预测结果
东部决赛：步行者6场晋级
西部决赛：雷霆7场晋级
总决赛：雷霆7场夺冠
总决赛MVP：谢伊-吉尔杰斯-亚历山大
分析：过去两个赛季，步行者行云流水的进攻执行力令我叹服。他们流畅的战术衔接和每回合密集的进攻变化，让防守者疲于奔命。上赛季尼克斯虽饱受伤病困扰，但步行者在麦迪逊广场花园的抢七大战中以67.1%的投篮命中率狂轰130分挺进东决的壮举，已经证明了他们的大心脏。本赛季尼克斯阵容更齐整，但步行者依然不会畏惧关键战役。
另一边的雷霆则将迎来又一轮硬仗，森林狼自3月1日以来仅输6场比赛。虽然作为争冠球队略显年轻，但雷霆在与掘金的系列赛中展现了钢铁意志，成功限制约基奇并最终胜出。常规赛断层领先的防守效率在季后赛依然奏效，只要进攻端保持稳定，他们完全有能力一路过关斩将直至登顶。
原文：The Athletic NBA Staff
编译：李太白
