译者注：本文原发表自The Athletic，作者是Eric Nehm，文中数据均截至原文发稿前（当地时间5月12日），文中观点与译者及平台无关。
当达米安-利拉德在密尔沃基雄鹿队对阵印第安纳步行者队的首轮系列赛第四场比赛中突然倒在费哲论坛球馆的地板上时，这支球队的未来发生了戏剧性的变化。
管理层对于2025-26赛季所有既有规划或构思都亟需重新评估与调整。随着利拉德被确诊为左跟腱撕裂，雄鹿队不得不接受这位明星后卫将缺席下赛季大部分比赛的现实，这个打击将严重削弱他们争夺NBA总冠军的竞争力。
这是自2018年以来，雄鹿队首次难以组建具备争冠实力的阵容。而作为球队基石的扬尼斯-阿德托昆博，早已习惯了作为MVP候选人的身份参与最高水平竞争。
面对这一现实，雄鹿队该如何向字母哥描绘他们的前进道路呢？一个潜在的方向可能是经历一个“间隔年”（gap year，暂时退出争冠行列），以便更好地为未来的争冠做准备，同时接受下赛季可能无法冲击队史第三座总冠军奖杯的现实。
让我们来看看雄鹿队如何让这位世界上最优秀的篮球运动员之一接受这个想法。
没有必要粉饰这一点：利拉德的左跟腱撕裂严重损害了球队下赛季打造争冠阵容的任何可能性。这就是现实。这是残酷的现实——即使出现前所未有的医学奇迹，这位老将控卫也将缺席下赛季绝大部分比赛。但这并不意味着整个赛季都将毫无价值。
除了蒂姆-邓肯，所有伟大的“一人一城”球员都经历过“间隔年”。科比-布莱恩特在为洛杉矶湖人队赢得第四个和第五个总冠军之间的“间隔年”里，两次领跑联盟得分榜。32岁的斯蒂芬-库里在2020-21赛季带领金州勇士队等待克莱-汤普森从伤病中恢复时，领跑联盟得分并在最有价值球员评选中获得第三名。
虽然赢得NBA总冠军可能不太现实，但这支球队可以让字母哥处于赢得他第三个NBA最有价值球员的位置。
在利拉德因深静脉血栓确诊缺阵后，雄鹿主帅道格-里弗斯将阿德托昆博推上控卫位置，并围绕他重新构建了整个进攻体系。这段时间内字母哥的数据令人瞠目结舌：在赛季末八连胜期间字母哥参加的六场比赛中，他场均得到31.8分、12.0个篮板和11.8次助攻。
虽然对阵费城76人时创职业生涯新高的20次助攻提升了平均值，但下赛季如果利拉德继续缺席，字母哥球权集中化的趋势将使其持续爆发成为可能。根据Cleaning the Glass的数据，上赛季那段时间，字母哥的使用率仅为36.8%。在2022-23赛季，他的使用率为39.1%。因此，进一步采用以字母哥为中心的战术体系还有一些提升空间。
在利拉德缺席和有限资产的情况下，这可能是雄鹿队下赛季在进攻端唯一可行的打法，并且可能会为字母哥带来惊人的数据。随着使用率的提高和更多的组织进攻责任，字母哥可能职业生涯首次领跑联盟得分榜，或者他可能达成场均三双的壮举。如果他做到其中任何一点，同时带领雄鹿队进入季后赛——请记住，本赛季东部联盟仅需44胜就能锁定第六号种子——这就可能会让他获得第三个NBA最有价值球员。
字母哥想要在最高水平上竞争并在季后赛中走得更远，但如果雄鹿队下赛季无法做到这一点，获得最有价值球员将使他成为NBA历史上第10位赢得三次该奖项的球员，这将是一个极具说服力的安慰奖。
与字母哥相同，利拉德下赛季5410万美元的薪资将占据1.546亿美元工资帽的35%，这极大限制了球队的运作空间。虽然无法创造薪金空间，但雄鹿仍握有多个特例条款，这为他们保留上赛季末展现潜力的年轻球员提供了可能。
尽管在季后赛首轮G5的加时赛关键时刻出现致命失误葬送比赛，但加里-特伦特在雄鹿队的季后赛中表现非常出色，尤其是在获得更多与字母哥搭档的机会时。特伦特将在休赛期寻求加薪，但球队可以使用1410万美元的全额中产特例来留住他。
除了特伦特，雄鹿队还有AJ-格林，他下赛季的合同是非保障性的，他们可以在下赛季将他带回球队。在控球后卫位置上，雄鹿队有两名年轻球员在常规赛最后几个月利拉德长期缺阵时崭露头角。在季后赛中，雄鹿队依靠小凯文-波特来帮助组织进攻和得分。他在最初的几场比赛中表现挣扎，因为那是他在NBA的首次季后赛比赛。但随着系列赛的进行，他变得更加适应。瑞安-罗林斯在进攻端没有那么积极和自信，在他的第一次季后赛系列赛中没有取得和波特一样的成功，但他似乎也没有害怕那个时刻。
波特拥有球员选项，可以成为完全自由球员，但罗林斯是受限制自由球员。这两名球员在上赛季都有过闪光点，而雄鹿队将有能力花费一些资金来留住他们两人，并且有大量机会让这两名球员在下赛季巩固自己作为NBA轮换球员的地位。
若成功保留这四名球员，雄鹿后场将形成年龄梯度合理（25-26岁）、功能互补的阵容架构：
波特，一名25岁的组织进攻威胁者，可以在与字母哥的二人配合中表现出色。
罗林斯，一名即将23岁的以防守为主的控球后卫，三分球命中率达到40%。
特伦特，一名26岁的神射手，在季后赛的关键时刻拥有大心脏的属性。
AJ-格林，一名三分球命中率42%的致命射手，在与字母哥的二人配合中表现出色，今年秋天将年满26岁。
这四名球员在过去的赛季中都证明了自己的价值，但鉴于他们各自的年龄和经验水平，他们有可能在下赛季表现得更好，并通过更多的比赛和训练成长为更优秀的球员。下赛季给予这批年轻球员充足的上场时间，既能促进其成长，也为未来交易储备优质资产。
阵容的其他球员则以年龄较大的球员为主，尤其是如果球队找到办法带回波蒂斯和洛佩斯的话。但雄鹿也有其他的选择，让球队阵容变得更年轻、更具运动能力。26岁的杰里科-希姆斯在交易截止日后表现出色，雄鹿队可以选择重新签下他。在波蒂斯被禁赛25场的情况下，他影响比赛的能力表明，如果雄鹿队想在自由球员市场上追求这种类型的球员，他们可以让这种具有运动能力、擅长冲击篮筐、适应大量换防的大个子原型发挥作用。
即使雄鹿队选择留住这些将成为自由球员的老面孔，他们仍然将会有几个开放的阵容名额，可以用底薪合同签下一些年轻、还没有证明自己的球员，创造更多阵容深度。
随着利拉德的缺阵，与NBA最好的球队相比雄鹿队将在天赋上处于劣势，但这并不意味着他们将在整个联盟中处于劣势。这需要字母哥付出巨大的努力，但他的统治力可以让雄鹿队下赛季至少保持在50%左右的胜率。这可能会给字母哥带来一些个人荣誉，同时在竞争相对温和的东部，这也许也足以让雄鹿队保持在前六名的位置，并确保一个季后赛席位。
在季后赛中，任何事情都可能发生。如果利拉德能在下赛季末回归，也许雄鹿队可以抓住机会。然而，在“间隔年”的设定中，这部分并不那么重要，因为度过这个赛季会让雄鹿队在明年之后处于更好的位置来打造一支争冠球队。
更重要的是，平稳过渡至2026年夏天将带来多重利好：工资帽预计增长10%至1.7亿美元，奢侈税线将超过2.05亿美元。利拉德（5850万美元的球员选项）和库兹马（2040万美元）将处于合同的最后一年，他们的到期合同将提升交易的灵活性。
除此之外，雄鹿队将拥有2026年NBA选秀大会的首轮选秀权，以及2031年、32年和33年的首轮选秀权，这意味着他们也可以交易这三个选秀权中的两个。这将使雄鹿更接近拥有足够的首轮选秀权来进行大规模交易以获得更多天赋。如果他们能够内部挖掘一些天赋，他们将有不俗的筹码再次为争冠进行补强。
利拉德的受伤是雄鹿队从未预料到的，因此他们将不得不考虑即将到来的休赛期的多种应对方案。虽然需要做好说服阿德托昆博接受过渡期的准备，但间隔年策略本质上为球队赢得了重组资产、培养新秀、布局未来的宝贵时间窗。通过战略性蛰伏，密尔沃基有望在2026-27赛季重新积聚冲击总冠军的充足资本。
