译者注：本文原发表自雅虎，作者是Ben Rohrbach，文中数据均截至原文发稿前（当地时间5月25日），文中观点与译者及平台无关。
如果扬尼斯-阿德托昆博今年夏天在密尔沃基雄鹿的职业生涯画上句号，这将印证他对追逐总冠军的承诺远超对雄鹿的忠诚。
这也将给俄克拉荷马城、明尼苏达和印第安纳这些小市场竞争者们敲响警钟：尽管雷霆与亚历山大、森林狼与爱德华兹、步行者与哈利伯顿的关系目前看起来非常稳固，但这种和谐氛围的延续，完全取决于雷霆、森林狼和步行者能否持续保持争冠实力。
自勒布朗-詹姆斯15年前离开克利夫兰骑士加盟迈阿密热火——那次“决定”催生了NBA的球员赋权时代——以来，凯文-杜兰特、科怀-莱昂纳德、凯里-欧文、保罗-乔治和吉米-巴特勒等一代超级球星先后从小市场球队奔赴更大的城市。俄克拉荷马城、明尼苏达和印第安纳的球迷群体是感受这种影响最为深切的代表。
通过重建计划，雷霆、森林狼与步行者不仅培养出属于自己的超级巨星，更围绕他们打造了具有冠军级别竞争力的阵容。这与雄鹿当年围绕阿德托昆博建队的方式并无不同——字母哥在球队内部运用自己的影响力，每次合同续约时都敦促管理层进行交易：先是得到朱-霍勒迪，接着是达米安-利拉德。期间雄鹿赢得了一座总冠军，让这一切都有了价值。
如果球队始终未能登顶，那管理层满足超级球星需求的压力就会呈指数级增长。达拉斯独行侠曾因担心无法围绕卢卡-东契奇打造一支可持续的争冠球队——更担心他可能在重建过程中离队——而在矛盾激化前将他交易。
独行侠把东契奇送到了哪里？洛杉矶湖人。小市场不会在一夜之间天降超级球星，因为他们不得不担心这些球星是否也会离自己而去。自贾巴尔离开密尔沃基前往洛杉矶以来，超级球星始终被NBA的“目的地城市”所吸引，在那里无论是球员还是球队都能赚取更多收入，更提供着纸醉金迷的生活方式。
东契奇的案例虽属极端，但终归揭示了职业体育的残酷现实：球员会衰老，合同金额会攀升，奢侈税也会飙升。最新的劳资协议几乎在争冠窗口开启的同时就试图将其关闭。我们刚刚开始看到它对NBA下一代超级球星的影响，比如阿德托昆博和丹佛掘金的约基奇身边的阵容已经开始瓦解。
尽管我们曾认为他们可能会在小市场效力终身，但现在必须考虑这样一种可能性：他们同样是球员赋权时代的产物。尽管雄鹿与掘金维持阵容竞争力的时间远超当年骑士留住詹姆斯的年限，但万物终有尽时。当球队资产贬值殆尽，当权力杠杆失去支点，游离的目光终将投向远方——正如此刻发生在阿德托昆博身上的故事。
那么吉尔杰斯-亚历山大、爱德华兹与哈利伯顿正处于这个循环的哪个阶段？让我们逐一剖析。
雷霆的财务倒计时
雷霆的切特-霍姆格伦和杰伦-威廉姆斯将在今年夏天获得与球队续约一份顶薪合同的资格，明年夏天亚历山大也将有资格签下一份5年3.8亿美元的续约合同。这三位球员——雷霆的三巨头，他们的薪资成本可能会让球队失去目前的大部分阵容深度，因为他们还将面临哈尔滕施泰因、多特、卡森-华莱士和肯里奇-威廉姆斯下赛季不同金额的球员选项。
如果雷霆赢得今年的总冠军，他们只有一个赛季的时间去卫冕，随后劳资协议的影响就会显现。波士顿凯尔特人本赛季在卫冕时就面临同样的现实。甚至在杰森-塔图姆遭遇毁灭性伤病之前，这套昂贵阵容也注定要在休赛期解体。
不过没有哪支球队比雷霆更有能力在三巨头周围补充阵容深度，因为他们拥有全联盟最丰厚的选秀权储备。但这些选秀权能否成长为争冠级别的球员并无保证。想想约基奇所在的掘金：当他们在自由球员市场失去关键轮换球员时，他们的自家新秀中只有布劳恩成长起来填补了空缺，其他选秀权大多未能兑现潜力，这最终导致掘金本赛季只能止步次轮。这让总经理卡尔文-布斯丢掉了工作，从某种程度上说，主教练迈克尔-马龙也因此下课。资产贬值的代价，在NBA残酷得令人窒息。
雷霆能否保持健康，更是谁也无法保证的因素。再想想凯尔特人——他们眼睁睁看着伤病摧毁了他们最好的卫冕机会。系列赛告负，赛季结束，一个时代或许也随之终结。在NBA，运势总是瞬息万变，这就是为什么把握当下如此重要。
如果雷霆未能赢得今年的总冠军，还有什么是比追逐阿德托昆博更能抓住当下的方式呢？他们拥有的所有这些资产，也让他们比任何球队都更有条件在今年夏天完成一笔重磅交易。当然，这需要假设阿德托昆博——这位此前就曾将目光投向更大市场的球员，愿意在俄克拉荷马城续约。无论这对组合将产生爆炸性化学反应还是尴尬的兼容问题，阿德托昆博的加盟不会改变雷霆即将面临的财务困局，只会增加他们下赛季赢球的压力，毕竟薪资成本将上升，配角阵容也会削弱。
明尼苏达的巅峰是否已至？
森林狼很早就意识到安东尼-爱德华兹的巨星潜力并采取了行动：2022年7月，他们用6个首轮选秀权的代价换来了鲁迪-戈贝尔。这为他们带来了上赛季的西决之旅，但财务压力接踵而至——于是他们用唐斯换回兰德尔与迪文岑佐，这场豪赌最终让球队重返西部决赛。
这段近期的成功——球队自21世纪初以来首次品尝到的胜利滋味，既是福也是祸。它既催生了爱德华兹这位联盟最具爆发力的新星，也让他初尝争冠滋味。未来的每个赛季，这位22岁的得分后卫都会要求球队保持甚至提升竞争力。
森林狼下赛季要向爱德华兹、戈贝尔和麦克丹尼尔斯支付1.05亿美元的薪资，这还不包括兰德尔和纳兹-里德是否会执行总价值4500万美元的球员选项。再加上迪文岑佐、迈克-康利和迪林厄姆的合同，球队总薪资将无可避免地超过工资帽并突破奢侈税起征线。因此今年夏天他们可能会失去亚历山大-沃克，甚至可能是里德或兰德尔。
他们的阵容实力将继续受损，而运营成本却将持续攀升。随着爱德华兹新合同履行，森林狼的阵容只会持续缩水。除非做出一些大胆操作，否则此刻或许就是明尼苏达的巅峰——虽然没人愿意承认这一点。
即使森林狼正在享受队史最成功的时期，人们也很难不对这些问题感到悲观。他们在今年的分区决赛中不敌雷霆，再次止步西部决赛，让这种挫败感变得更令人窒息。突然之间，爱德华兹合同剩下的四年时间似乎不再漫长——或者说，在他眼中可能变得更漫长了。
印第安纳同样面临抉择
和森林狼一样，步行者在哈利伯顿新秀合同即将到期时完成了一笔重磅交易：2024年1月，他们交易得到了帕斯卡尔-西亚卡姆。两人目前都在执行一份顶薪合同，未来三个赛季将占据步行者55%-60%的薪资空间。在哈利伯顿的神勇表现让步行者在分区决赛中获得主场优势之前，没人认为这支球队具备争冠实力——但现在他们做到了。
我们曾认为步行者只差一步就能成为真正的竞争者，他们现在可能依然如此。虽然赔率并不看好他们夺冠，但如果今年真的捧起总冠军奖杯，谁又能断言这支由一位仍然处在上升期的超巨率领的球队上限在哪里？他们已经在挑战概率。
无论如何，步行者都将陷入一道数学题：迈尔斯-特纳赛季结束后成为自由球员，他上赛季2000万美元的薪资堪称超值，如今必然要求加薪。步行者有能力满足他，因为内姆哈德、内史密斯和托平在可预见的未来都拿着性价比极高的合同。但这样一来，步行者就将自己锁定在一支我们认为已经触及了自己全部潜力的阵容中。
步行者可以像当年雄鹿交易得到霍勒迪那样，将部分合同和剩余的选秀权打包换取缺失的拼图。雄鹿当年的操作打开了争冠窗口，但这个争冠窗口可能转瞬即逝——密尔沃基的故事告诉我们，年龄、伤病与财务压力终将吞噬一切。随后，他们又进行了一次错误的尝试，类领队并非他们延续夺冠窗口的答案。
这就是夺冠的难度，也是在小市场让超级球星保持满意的难度。一步错则窗口将彻底关闭。而每支未能夺冠的球队都还有许多路要走。即便拥有最完善的可持续发展条件，雷霆也将在一个赛季后感受到财务压力，步行者和森林狼面临的抉择则将会来得更早。
若某日亚历山大、爱德华兹或哈利伯顿选择离开俄城、明尼苏达与印第安纳，NBA只能自食其果——这一切，正是联盟新版劳资协议亲手播下的种子。
