译者注：原文发表于CBS Sports，文中数据均截至原文发稿时（当地时间5月29日），所涉及日期已转为北京时间。文中观点与译者及平台无关。
森林狼队在去年西部决赛失利后进行了一笔重大交易……2025年会发生什么？
当明尼苏达森林狼队又一次在西部决赛中失利然后进入2025年休赛期时，有两种合理的方式来评估这支球队。
这支球队已经连续闯入西部决赛。在过去十年中，唯一做到这一点的另一支球队是王朝时期的金州勇士队，而森林狼队是围绕着23岁的安东尼-爱德华兹做到这一点的。爱德华兹身边有很多年轻球员，例如杰登-麦克丹尼尔斯、纳兹-里德和尼基尔-亚历山大-沃克都是26岁甚至更加年轻的轮换主力，而且杰伦-克拉克、特伦斯-香农和罗布-迪林厄姆都是20-24岁的潜力新秀。这是西部联盟中最出色而且最为稳定的球队之一，而且有望在未来几年保持竞争力。
那支闯入2024年西部决赛的森林狼队在交易掉卡尔-安东尼-唐斯的那一刻就已经不复存在了，而2025年的森林狼队能够重返西部决赛，仅仅是因为对手较弱。森林狼队在前两轮系列赛中击败了没有中锋的洛杉矶湖人队和没有斯蒂芬-库里的勇士队，然后，当他们试图与强队较量时，却被俄克拉荷马城雷霆队这种真正的争冠球队狠狠打了一记耳光。即使队中拥有年轻球员，但他们的作用也被那些看起来即将衰退的老将所削弱。迈克-康利已经37岁。鲁迪-戈贝尔32岁，在季后赛中他的进攻几乎可以忽略不计，而且现在他那份为期三年的提前续约合同也将开始执行。朱利叶斯-兰德尔30岁，而且由于他的球员选项，他有底气要求一份此前尼克斯队不想开出的长期合同。这支球队已经达到了他们的顶峰。
与大多数事情一样，真相可能介于两者之间。这里非常令人担忧的是，考虑到刚刚在五场比赛中击败他们的对手，这甚至可能都无关紧要了。雷霆队提高了标杆。尽管人们都在谈论联盟的实力均衡以及七年内出现七个总冠军这件事，但雷霆队会保持长期的竞争力。
我们现在已经知道，当前阵容的森林狼队并没有能力击败雷霆队。而且他们未来可能也无法击败雷霆队，因为雷霆队并没有在年轻球员和老将之间出现分化。雷霆队拥有的每个球员都有望变得更加出色，他们还拥有森林狼队所没有的大量选秀权，而且他们离财政危机也远得多。
避免那种财政危机是唐斯交易的全部意义所在。森林狼队的想法是摆脱唐斯长期的超级顶薪合同，并通过兰德尔较短的合同来最大化他们长期的灵活性。这不仅仅是森林狼队未来升级阵容所需要的灵活性，也是他们留住核心阵容其余成员所需要的灵活性。
如果只看森林狼队下赛季的保障合同（以及对他们有利的球队选项），那么他们名单上12名球员的总薪资为1.501亿美元。还不错，对吧？嗯，但这并不包括拥有球员选项的兰德尔和里德，以及身为完全自由球员的亚历山大-沃克。下赛季第二土豪线预计为2.078亿美元。因此，如果森林狼队想续约这三名球员且避免触及第二土豪线，那么他们的可用资金就不足5800万美元了。如果兰德尔选择执行他3090万美元的球员选项，那么就只剩下大约2700万美元了。
森林狼队并非一定会受到第二土豪线的约束。他们也可以超过它。目前，我们只讨论森林狼队通过伯德条款续约他们球员的情况。森林狼队还没有受到硬工资帽的限制，但是他们本赛季已经超过了第二土豪线。一支球队可以在五年内两次超过该线而不会受到处罚。如果第三次这样做，球队的一个首轮选秀权——对森林狼队来说是他们2032年的选秀权——将自动降至第30顺位。这个体系的设计初衷是假设球队不愿意冒这个险，而事实上森林狼队很可能也不愿意。如果森林狼队下赛季超过第二土豪线，他们未来几年可能都无法再这样做了。西部决赛的结果表明，森林狼队可能还远未到可以冒险使用最后一次超线机会的地步。
即使他们愿意，由马克-洛尔和亚历克斯-罗德里格斯领导的新老板集团会愿意吗？2024年，ESPN报道称洛尔-罗德里格斯集团计划在2024-25赛季完全避免奢侈税，这几乎是一个不可能实现的廉价操作。在他们与前老板格伦-泰勒争夺球队控制权的过程中，据报道他们引入了一些知名的投资者：迈克尔-布隆伯格、埃里克-施密特和蓝猫头鹰资本。我们不知道这样的投资者是更关注预算，还是更专注于争夺总冠军这一球场上的目标。简而言之，我们完全不知道抛开篮球方面的考虑他们的薪资总额究竟可以达到多高。
因此，即使森林狼队想维持原班人马，他们也很可能因为有人离开而无法做到。也许是像里德或者亚历山大-沃克这样的年轻球员在自由球员市场离开。也许他们会转而交易像康利或者唐特-迪文岑佐这样的老将。但是，纯粹出于财务方面的原因，核心八人组下赛季全部留队的可能性非常低。如果这套阵容不足以击败雷霆队，那么明年削弱版的阵容也不会做到。
只有时间可以证明这些森林狼队球员究竟有多大的雄心。有些球队满足于每年在第二轮或者第三轮徘徊，并寄希望于局势变化能让他们走得更远。比如对面谁扭伤了脚踝，或者谁投篮手感冰冷，只要能走到那一步，任何事情都可能发生。
但是蒂姆-康奈利在管理这支球队时所做的一切，都表明他不会安于现状。从戈贝尔和唐斯的交易，到他在选秀夜大胆地选择迪林厄姆，近年来篮球界没有比康奈利更加激进的总经理了。在明尼苏达这样的市场，你必须积极进取。距离爱德华兹试水自由球员市场还有很长的路要走，但那个时间点总是比球队意识到的来得更快。当爱德华兹觉得自己在森林狼队无法看到争夺总冠军的现实可能性的那一刻，就是这支球队围绕他建立的一切开始崩塌的时候。
如果此时此地的森林狼队不足以与雷霆队竞争，那么就必须采取一些激烈的措施来改变这种状况。森林狼队要么需要现在就投入更多的筹码，试图追赶雷霆队，要么就需要后退一步，为未来的冲击总冠军争取机会。
考虑到森林狼队剩余的选秀资本少之又少，立即取胜的升级选项将会非常有限。森林狼队无法得到扬尼斯-阿德托昆博，他们无法得到一个健康且处于巅峰状态的球员。如果森林狼队现在想得到一个大牌球星，那必定是伴随着一些相关风险的。在这方面，真正有意义的名字只有一个。森林狼队在交易截止日曾与凯文-杜兰特联系在一起。杜兰特是爱德华兹儿时的偶像，而且两人去年夏天曾一起为美国男篮效力。森林狼队很有可能会再次探寻得到杜兰特的机会。
麦克丹尼尔斯可能完全不在交易的讨论范围之内。问题在于菲尼克斯太阳队是否会在交易中要求得到戈贝尔。戈贝尔是NBA顶级的防守下限提升者，而太阳队的防守一团糟。当然，失去戈贝尔后森林狼队的防守也会变得一团糟。里德无法持续提供护筐能力，而尼克斯队交易兰德尔的部分原因在于他们清楚他无法胜任中锋角色。
如果太阳队愿意合作，进行一笔围绕兰德尔、康利和迪文岑佐等人构建的交易呢？这或许是有意义的。这将是一场高风险的赌博，赌年轻球员能够填补在交易中所失去的阵容深度，但这将是一种在不牺牲戈贝尔所带来的防守特性的情况下，大幅提升他们进攻上限的方式。
当然，任何关于杜兰特的潜在交易都会大幅缩短森林狼队的争冠窗口期。杜兰特已经37岁了。充其量，他作为全明星球员顶多也就再有几年的时间。这真的是森林狼队想要押注的窗口期吗？在雷霆队的实力巅峰时期？或者，退一步，走另一条路会不会更有意义？如果森林狼队全力押宝年轻的核心球员，交易掉戈贝尔，并选择不给兰德尔提供长期合同呢？
这又是另一种风险，但风险的类型不一样。这种做法所能创造的机动性可能会非常有益。如果年轻球员表现出色，森林狼队甚至可能重新积累球队的资产，以便将来再次争取一位更加年轻的球星。但是这种方法不会立即见效。尽管戈贝尔在季后赛中的进攻令人沮丧，但没有他，这支球队就不是西部决赛级别的球队。失去戈贝尔，森林狼队可能会突然变成一支附加赛球队——本赛季他们仅以一场胜利的优势避免了这种命运。在爱德华兹日渐成熟之际，这是一个危险的境地。爱德华兹会接受球队的情况倒退几年吗？如果几年后，当爱德华兹自由球员的身份临近时，森林狼队却仍未具备竞争力呢？在圣安东尼奥马刺队的窗口期即将来临之际，避开雷霆队的窗口期真的那么有价值吗？
这些都是棘手的问题，但是对一支远未达到西部决赛球队应有水准的森林狼队来说，没有什么简单的答案。登上顶峰意味着要击败像雷霆队这样的球队，而且如果我们刚刚观看的系列赛能说明什么，那就是这件事对目前的森林狼队来说是不可行的。森林狼队将会发生变化：可能是小规模削减成本的策略，也可能是大规模的调整，但是本赛季这支森林狼队不会完整地出现在下个赛季的NBA赛场上。森林狼队需要弄清楚这对未来究竟意味着什么。
作者：Sam Quinn
译者：GWayNe
