（本文发布于6月27日，作者是The Athletic的记者Brendan Marks，文章内容不代表译者观点。）
四个会议室，召开三次会议，只为争取一位未来之星。
时间回到2024年5月20日，三组来自不同运动装备公司的高管齐聚洛杉矶比佛利山庄的四季酒店。他们此行的目的只有一个：争取库珀-弗拉格。这位当时年仅17岁的天才少年被广泛认为是篮球界冉冉升起的新星。
回过头来看，尤其是在周四独行侠队在2025年NBA选秀中以第一顺位选中弗拉格之后，任何对他的质疑都显得愚蠢。但在当时，这位6英尺8英寸的前锋还没有为杜克大学打过一分钟的大学篮球。他在美国国家队奥运前训练营中有过非正式的爆发表现——在那里他与詹姆斯和库里等巨星对抗时表现出色——那个时候，离他开始打大学篮球还有两个月的时间。
尽管如此，弗拉格也展现出了巨大的潜力，以至于在他高中三年级时，一些知名服装品牌就已经排着队想要与他合作。
2023年秋季，这位来自缅因州纽波特的少年选择跳过他的高中最后一年，决定提前一年进入杜克大学。随着这一决定，NIL（姓名、形象和肖像权）的邀约纷至沓来。其中最引人注目的是耐克、阿迪达斯和新百伦等大型鞋类公司，都希望将弗拉格纳入他们的明星阵容。
弗拉格、他的家人和代理团队希望在抵达北卡罗来纳州达勒姆之前就做出这个重大决定，以便让弗拉格可以专注于篮球。这意味着他们需要制定一个解决方案：他们会在同一天听取三家选定公司的提案，然后在会议结束后选择未来的合作伙伴。
“就像一部电影，”新百伦全球篮球和足球市场总监纳维恩-洛凯什说，他也是向弗拉格给出提案的负责人。“几乎就像‘Air’系列一样。”
在提案当天，各公司的高管们聚集在四季酒店的会议室里进行最后的彩排。新百伦对他们的提案充满信心——特别是有一个秘密武器，他们希望这能起到关键作用。
洛凯什和他的团队进入了一个单独的会议室，弗拉格、他的家人和他的CAA团队都被他们惊艳到了。洛凯什没有浪费时间，直接进入了重点。他提醒弗拉格一家，每年夏天他们都会去缅因州斯科希根的新百伦工厂参加帐篷销售活动——这距离弗拉格的家乡只有半小时车程——并为即将到来的新学年挑选运动鞋。（弗拉格的母亲凯莉甚至记得她小时候也为儿子这样做过。）
洛凯什强调了新英格兰地区对总部位于波士顿的新百伦以及弗拉格家族的重要性。他们讨论了慈善机会和产品的可能性，并重申这一个人品牌，并不打算将弗拉格与众多新签约的运动员来相同对待。
新百伦全情投入，只为了弗拉格一人。
“如果他选择了其他品牌，”洛凯什回忆说，“别的品牌将会讲述他们精彩的故事，推出优质的产品。他们的营销策略和大型活动都将做得非常出色。这些都是我们可以做到的。”
暂停一下，现在是时候亮出秘密武器了。
“还有一件事我们想给你看，”洛凯什继续说道，“这是别人无法展示或给予你的。这是一则小信息。”
突然间，一段视频开始播放，展示了斯科维根工厂内部无数条生产线，以及一双定制篮球鞋的制作过程。在某个时刻，弗拉格之前草根队友的父亲——仍然在该工厂工作的人——出现在视频中。随后，另一位工人自豪地宣称：“库珀-弗拉格来自缅因州，他是篮球天才，这让我们感到无比自豪。”最终，这段53秒的视频以一双灰色鞋子的静止画面结束，鞋舌上绣着“FLAGG”。
当四季酒店会议室内的灯光再次亮起时，洛凯什拿出了他的终极惊喜：视频中的那双定制鞋，直接从缅因州带来的，也是目前唯一存在的库珀-弗拉格新百伦球鞋。
“看到那段视频和来自缅因州的鞋子，还有一些熟悉的面孔，感觉真的很酷，”弗拉格接受采访时说道。“那次会面，他们向我展示了他们的计划以及他们对我未来的设想，这些都与我对自己的未来规划非常契合。”
2023年12月，在弗拉格宣布加盟杜克大学两个月后，洛凯什正坐在新百伦波士顿总部的办公室里。这时，首席营销官克里斯-戴维斯走到他的桌前，放下了一本杂志。那是SLAM杂志的一期封面，上面写的是关于庆祝弗拉格加盟杜克的新闻。
“去把他签下来，”戴维斯对洛凯什说，“他非常完美。”
洛凯什深知签下弗拉格的挑战。如果成功，这将是自2018年从乔丹品牌挖来未来名人堂成员莱昂纳德以来，新百伦在篮球领域的最大收获。那次签约重新点燃了自1980年代詹姆斯-沃西时代以来，新百伦一直沉寂的篮球系列。尽管在过去七年中，新百伦通过签约贾马尔-穆雷、德章泰-穆雷和泰瑞斯-马克西等顶级NBA球员来补充莱昂纳德，但他们仍在寻找另一位一线明星。
新百伦篮球部门认为弗拉格正是他们需要的人选。他是一位有潜力与品牌其他全球代言人——网球明星可可-高芙、洛杉矶道奇队投手大谷翔平和阿森纳前锋萨卡——弗拉格是能与他们并肩作战的人物。
从去年12月到今年5月，洛凯什和他的团队研究了如何才能签下这位改变格局的新星。他们深入了解到弗拉格谦逊的出身，并欣赏他更喜欢小圈子而不是大众曝光的态度。新百伦保留新英格兰地区工作岗位的优先考虑与弗拉格对家乡地区的强烈支持不谋而合。最重要的是，新百伦独有的“精品”方式，意味着他们可以向弗拉格承诺成为品牌的中心人物，而不仅仅是众多面孔之一。
这一点对弗拉格及其家人来说极具吸引力。事实上，这也是他们最终选择新百伦而非其他运动品牌（包括赞助弗拉格参加并表现出色的EYBL草根联赛的耐克）的一个决定性因素。
“只是因为他们愿意相信库珀，并且早早地投资于他，说‘他是我们的人’，”凯莉-弗拉格说。“他们有一个非常明确的战略计划，说明他们将如何将库珀融入他们的领域，而且有一条清晰的道路让他有可能拥有自己的鞋子或其他产品——而其他一些公司则可能更保守，说‘我们看看他会怎么样’，然后就搁置了。”
在四季酒店会面后，新百伦已经处于签下弗拉格的有利位置，但仍需敲定细节。洛凯什希望安排弗拉格一家人飞往波士顿，与营销首席官克里斯-戴维斯会面，后者将是弗拉格未来许多活动的直接合作伙伴。但已经是2024年6月，弗拉格一家已经分散各地：库珀在杜克大学校园；他的双胞胎兄弟艾斯回到缅因州，与前波士顿凯尔特人中锋布莱恩-斯卡拉布莱恩一起训练；而他的父母正在搬到北卡罗来纳州格林斯伯勒，以便接近两个儿子。在前往波士顿会面前的几天里，洛凯什听到凯莉抱怨其混乱的情况，她已经有段时间没有见到二儿子艾斯了。
因此，当戴维斯最终为库珀和他的父母预订了前往波士顿的航班时，他还安排了一辆专车将艾斯接来和家人们度过一天。
他们这么做并不是出于任何商业目的，而只是为了展示新百伦的品牌精神。
“我们并没有签约艾斯，但请他来吧，你的妈妈也在这里。”洛凯什说，“这就是一个家庭品牌应有的样子。”
尽管杜克大学是耐克的合作伙伴，但弗拉格还是与新百伦签约。根据杜克大学与耐克的协议，弗拉格在效力期间只能穿着耐克品牌的装备。不过，新百伦仍可以与他签订个人长期品牌合同。然而，在弗拉格在大学篮球界崭露头角的一年里，新百伦不得不看着他穿着竞争对手的装备比赛。这在NIL（姓名、形象和肖像权）时代是一个前所未有的复杂情况，尤其是在涉及迄今为止最有利可图的个人代言合同时。
在四季酒店的会议室里，凯莉首先提出的问题之一就是：“我们该如何处理这种情况？”洛凯什向弗拉格一家保证：“我们着眼于长远。一年的时间让他穿着直接竞争对手的产品，不会影响我们的计划或破坏未来的美好前景。”
为了解决这一问题，杜克大学和新百伦采取了积极措施。例如，在杜克大学两个暑期课程之间，弗拉格可以回到缅因州拍摄新百伦用于2024年8月宣布签约的广告。新百伦还为弗拉格及其家人提供了大量的装备，甚至超过了他们衣柜的容量。
弗拉格和现杜克大学主帅乔-沙伊尔在季前赛期间进行了一次“友好的对话”，讨论如何管理这种安排。
沙伊尔表示：“如果要说会有什么变化的话，到了2025年，球员在这方面将有更大的自主权。”
弗拉格在大学篮球生涯中虽然签了新百伦的赞助，但他从未强迫自己穿上该品牌的球鞋上场比赛。尽管他曾几次开玩笑地向教练沙伊尔提起过这个想法。
“我提过几次，”弗拉格笑着说，“但那都是玩笑话。”
新百伦的高管洛凯什和其他几位代表曾前往杜克大学观看弗拉格的第一场常规赛，那场比赛杜克轻松战胜了缅因大学，弗拉格贡献了18分、7个篮板、5次助攻和3次抢断。不过，洛凯什表示，从2024年6月到弗拉格的大一赛季结束期间，他只见过弗拉格两次，最终以杜克大学在NCAA四强赛中输给休斯顿大学告终。新百伦并没有给这位新签约的球员太多压力，而是向他传达了一个简单的信息。
“好好享受大学生活吧，不用觉得因为你身在北卡罗来纳州就得去新百伦店里做宣传。”洛凯什解释道。“我们战略性地提出了一个长期合作方案...这样我们就不用太担心他在杜克大学的一年。”
但这并不意味着新百伦没有从远处庆祝弗拉格所取得的成功。该公司在多个ACC城市竖立了广告牌，庆祝弗拉格的出色表现，并在他被评为ACC年度最佳球员后再次进行庆祝。当杜克大学来到圣安东尼奥参加NCAA四强赛时，新百伦还在机场布置了更多宣传广告，莱庆祝这位已经获得全国最佳球员称号的少年。
现在，随着弗拉格正式加盟独行侠并成为球队未来的象征，真正有趣的事情开始了。
这一切始于本周在弗拉格家乡缅因州诺科米斯地区高中举办的选秀派对，他在那里与兄弟艾斯和亨特一起赢得了州冠军。（作为弗拉格合同的一部分，新百伦还为诺科米斯高中制作了新的篮球队服。）新百伦还与缅因州立法机构达成了合作，正式宣布将6月25日，即NBA选秀大会的第一天，定为“弗拉格日”。
然而，接下来的才是所有人，包括弗拉格在内，都在期待的事情：球鞋。在他效力杜克大学期间，学校曾深夜开放训练设施，让弗拉格能够“压力测试”不同款式的新百伦球鞋，为即将在他独行侠首秀前推出的限量版球员专属配色做准备。弗拉格最近选定了颜色，并在洛杉矶拍摄了宣传广告，那里是他选秀前大部分时间待的地方。
弗拉格为新百伦拍摄的宣传片
“我们暂时不会推出他的签名鞋，”洛凯什说，“但我们会进行小批量生产，让世界各地的人都能有机会拥有一双弗拉格在这个关键时刻的特别款球鞋。”
对于弗拉格家族和他的粉丝来说，这都是一个令人期待的消息。
“缅因州的每个人都在疯狂地询问我们：库珀什么时候会有自己的产品？新百伦之前已经有莱昂纳德的球鞋了，库珀的鞋什么时候上市？”凯莉开玩笑说。“我不知道缅因州有多少人，但我相信这些鞋子会很快售罄。”
当弗拉格还是个孩子的时候，每年夏天他都会在斯科希根帐篷特卖会上买一双新鞋，那时他从未想过有一天，带有他最喜欢颜色的鞋子会在同一个地方销售。现在，这个梦想即将成真，这更加证明了他和他的团队13个月前做出的决定是正确的。
“我从没想过会有这一天，也没想过这会成为现实，”弗拉格说，“但现在经历这一切，看到这一切是如何运作的，并且能够获得这些机会，真的很酷。”
原文：Brendan Marks
编译：JayChan
