火箭队充满多种可能性的夏天已经来临。他们是需要字母哥、凯文-杜兰特，还是其他球星来实现质的飞跃呢？又或者，他们通往争冠之路的最佳途径另有他法？
去年11月，为了撰写一篇关于伊梅-乌度卡如何打造出NBA最凶悍防守体系之一的报道，我与休斯敦火箭队主教练乌度卡进行了交流。本赛季开始前，火箭队带着不高的外界预期、一些令人期待的年轻天赋球员和各种交易筹码，成为了一支充满悬念的“潜力股”。不过，他们展现出的防守实力却足够扎实，这让他们的战绩远超几乎所有人的预期。
在我们的交谈结束时，我问乌度卡是否还有其他想补充的内容。他再次强调，如果这支球队想要有夺冠的雄心，拥有联盟前五的防守是 “不可或缺” 的要素。接着，乌度卡几乎是随口一提地转换了话题，这部分内容最终没有出现在我的报道里，但每当我思考休斯敦火箭队的处境是多么引人关注，以及他们未来想要在季后赛走得更远需要具备哪些条件时，他说的话就会在我脑海中浮现。
他说：“上我们去年确实希望巩固防守体系，我认为我们已经打下了坚实基础。但现在，我们正努力提升进攻水平，使其能与防守相匹配。所以，我们面临的部分挑战在于，改变去年在进攻方面的数据和人们对我们的看法。我们希望成为一支攻防平衡的球队，虽然防守对我而言如同本能，但进攻同样充满乐趣。我们希望能在进攻端持续成长，最终实现攻防两端的全面威慑。”
几乎他说的所有这些都成为了现实，只是休斯敦火箭队的进攻还没有完全跟上防守的脚步。火箭队在NBA常规赛的防守排名第五，是防守失分最少的球队之一，但在进攻端却很难轻松得分。在与金州勇士队的七场系列赛中，这个问题暴露无遗。这轮首轮系列赛就像是他们整个赛季特点的缩影，也凸显出乌度卡想要让球队在攻防两端更加平衡的愿望。
这也引出了火箭队在即将进入一个可能改变球队发展轨迹的休赛期时，面临的最重要问题：他们要如何成为一支在进攻端极具威胁的球队？更具体地说，谁会成为驱动他们前进的核心力量呢？这个人已经在球队阵容里了吗？还是说需要通过交易来得到？如果是后者，得到他需要付出怎样的代价，拆散一个潜力无限但仍有待发掘的核心阵容是否值得？
火箭队在常规赛的进攻效率排名第12位，但这个排名很大程度上得益于二次进攻机会、较低的失误率，以及靠防守给对手制造混乱从而在进攻端获得的优势。当比赛节奏放缓，他们的进攻就会陷入停滞——他们的半场进攻仅排在第22位。根据Bball Index的数据，休斯敦火箭队在整体投篮质量方面排名第18位，在进入季后赛的球队中，只有奥兰多魔术队的真实投篮命中率比他们更低。
这些问题在季后赛中被进一步放大。在季后赛里，火箭队的半场进攻效率更低，有效投篮命中率仅高于魔术队和灰熊队——考虑到范弗里特在系列赛中途状态火爆，这个数据就显得很不理想了。空间问题依然存在，这在系列赛首战与收官战中体现得尤为明显，两场比赛火箭队得分均未能突破90分大关。阿尔佩伦-申京的效率显著下滑，未能延续常规赛的强势表现。杰伦-格林的挣扎则在预料之中。
对于整支球队而言，每次进攻似乎都像是西西弗斯式的徒劳冲刺——休斯敦火箭队的进攻模式与其说是把球投进，不如说是先出手，然后拼抢篮板争取二次进攻机会。这听起来很糟糕，但这并不一定意味着他们的表现是一场灾难。在七场比赛中输给斯蒂芬-库里率领的勇士队，与其说是一场令人沮丧的惨败，不如说是一次宝贵的学习经历。在前四场比赛中，火箭队的总失分仅比勇士队多9分，而且他们的罚球命中率只有63.2%，这在季后赛中是非常糟糕的数据。每场比赛都很有悬念。面对拥有系列赛前两位球星的勇士队，年轻的火箭队展现出的差距并非不可逾越——包括第七场主场作战，每场都存在取胜可能。
现在系列赛已经结束，所有目光都聚焦在火箭队总经理拉斐尔-斯通身上，他手头可用的交易筹码多得有些让人应接不暇。需要提醒的是，休斯敦火箭队拥有菲尼克斯太阳队2025年、2027年和2029年的首轮选秀权，以及达拉斯独行侠队2029年的首轮选秀权，还有2027年与布鲁克林篮网队的首轮签互换权。斯通既可以等待球队培养的年轻球员成长起来，也可以从其他球队引入已经成熟的球星。是保持克制，还是采取行动，这本身并没有绝对的对错，但谨慎行事或许风险更低。休斯敦火箭队的发展已经超出预期，他们还有足够的时间。我们先来探讨一下稳健发展的道路。
首先要解决的是范弗里特的合同问题。休斯敦火箭队可以（也应该）放弃这位首发控球后卫合同中的4490万美元球队选项，然后以较低的年薪与他续约一份更长期的合同。此举在竞技层面与经济层面都具有显著优势：范弗里特31岁，身材不高，上赛季他的真实投篮命中率比联盟平均水平低6.5个百分点。但他也是一位备受尊敬的领袖，能够掌控比赛节奏，减少比赛中的不确定性，在防守端还能凭借出色的篮球智商和强硬的态度做出不可或缺的贡献。如果没有他，火箭队会变得更弱：当他不在场上时，球队的转换防守会从精英级别降至平均水平，进攻也会失去章法。
在处理完范弗里特的合同之后，下一个优先事项是续约史蒂文-亚当斯。他将在7月年满32岁，但在本赛季，他用出色的表现回应了所有关于他健康状况的质疑，作为球队关键的补充，他能在申京身后提供有力支持，还出人意料地与申京组成双塔阵容，在进攻篮板方面表现出色，并且作为二三联防的核心，实际效果远超所有人的预期。
从那之后，火箭队可以依靠内部球员的成长来推动球队前进。申京（22岁）、阿门-汤普森（22岁）、杰伦-格林（23岁）、小贾巴里-史密斯（21岁）、塔里-伊森（23岁）、里德-谢泼德（20岁）和卡姆-惠特摩尔（20岁）都足够年轻，他们有望在下个赛季在攻防两端取得显著进步。无论是申京在进攻端成为更稳定的得分点，谢泼德成长为一名充满活力的挡拆组织者，小贾巴里-史密斯开发出更多样化的中距离进攻手段，格林在保持运动天赋的同时变得更加沉稳，还是阿门-汤普森以高使用率持球手的身份挖掘其非凡身体天赋的潜力，这些成长都是有可能实现的，即便目前来看还不太现实。
在他们的首次季后赛之旅中，休斯敦火箭队的年轻球员们有过高光时刻，也经历过低谷。杰伦-格林在第二场比赛中表现惊艳，砍下38分，但在那之后的关键时刻，他的表现却不尽如人意。在与金州勇士队小个阵容的前场对抗中，申京在不少时段表现得很强硬，但他的抛投命中率不够高，也没能制造足够多的罚球机会。阿门-汤普森糟糕的外线投篮能力限制了他在无球时的作用。小贾巴里-史密斯在找到自己的进攻位置时看起来很从容，但还不是一个稳定的得分点。谢泼德和惠特摩尔甚至没能进入乌度卡的轮换阵容。
总体而言，天赋出众的年轻球员在正确角色定位下终将绽放光芒。当然也存在发展不如预期的可能，这也将我们引向另一个令人遐想的可能性。
如果扬尼斯-阿德托昆博、德文-布克、凯文-杜兰特、贾-莫兰特、杰伦-布朗，甚至像劳里-马尔卡宁这样的球员进入交易市场，火箭队会怎么做呢？这些球员显然都有着不同的发展前景和上限，而且在任何可能为球队带来新球星的交易假设中，我们都无法确切知道火箭队需要送出哪些球员。但是，只要把这些全明星球员中的任何一位加入到这个以防守为主、刚刚取得西部第二战绩的球队体系中，人们就很容易憧憬球队能在新赛季取得60胜的佳绩。不过，这也可能是一场巨大的赌博，因为休斯敦火箭队要得到这位他们目前缺少的、已经成名的NBA全明星球员，很可能需要付出大部分（甚至是全部）最有价值的交易筹码。
新版劳资协议促使各队更加重视年轻、低薪的潜力股。选秀权是非常宝贵的资源，大多数球队都明白，如果没有选秀权，想要实现持续赢球和球队重建几乎是不可能的。这可能意味着，在时机、机会和需求都成熟的时候，球队会用选秀权作为重磅交易的筹码。但在目前这个阶段，对火箭队来说，更明智的决定或许是依靠现有阵容的稳定性，以及年轻球员和经验丰富球员的互补组合，毕竟正是这种组合让他们如此迅速地取得了如今的成绩。聪明的球队都明白，在这个变化迅速的联盟中，保持灵活性至关重要。补充一点：火箭队（通过太阳队）拥有今年选秀大会的9号签，并且有17.3%的概率跃升至前四顺位！如果在下周的乐透抽签中出现意外情况，他们休赛期的计划可能会完全改变。
字母哥或杜兰特无疑会是非常出色的引援，如果他们中的任何一人加入火箭队，球队几乎肯定能击败金州勇士队。但是，为了配合新加入的超级巨星，球队需要加快重建进程，这会带来一定的紧迫性，而且很难确定火箭队为了完成这些交易需要付出多大的代价。字母哥在12月年满31岁，凯文-杜兰特将在9月年满37岁。每个值得引进的球星都拿着顶薪合同，这至少会占用球队30%的薪资空间。
追逐杜兰特、字母哥或布克看似理所应当，但重磅交易从来不是精确的科学实验。它们更像是嵌入巨岩的炸药——爆炸可能开采出钻石矿脉，也可能造成灾难性后果。也许在不久的将来，谢泼德和阿门-汤普森会成为NBA最好的后场组合，而申京将能把“约基奇式美学”转化为“约基奇式产出”。
对于一支年轻球队来说，在季后赛系列赛中输给拥有库里、吉米-巴特勒和德雷蒙德-格林的对手并不可怕；他们可以从中吸取教训，舔舐伤口，然后在明年带着更多经验和反思卷土重来。由于这些年轻球员要么已经签下了高额续约合同，要么即将获得这样的合同，球队在长期财务规划方面需要慎重考虑。尽管休斯敦火箭队拥有足够的资产去引进一位已经成名的超级巨星，而且不至于押上球队的整个未来，但目前的形势还没有紧迫到让球队必须采取行动。他们可以保持耐心，在交易截止日前再做考虑，或者继续按兵不动，直到现有阵容的情况迫使他们做出改变。就目前而言，最明智的选择或许是营造最佳环境，悉心培育现有阵容中蕴藏的惊人天赋。
