（原文发表于5月19日，作者为The Athletic网站的Tony Jones和Sam Amick，文章内容不代表译者观点）
次轮抢七失利后，掘金更衣室里沉默地传递着一轮轮的握手与拥抱，这支本赛季屡次被逼至绝境的队伍，终于承认这段近乎不可思议的季后赛征程走到了尽头。未来数周乃至数月，掘金管理层将面临至关重要的休赛期挑战：他们需要敲定主教练人选，确定总经理人选，更要谋划如何让这套具备争冠实力的核心阵容再度登顶。
但归根结底，这支由约基奇和贾马尔-穆雷领衔的球队终将因阵容深度不足、缺少可用之兵而付出代价，这几乎是必然的结局。当一支球队每晚都让六七名球员打满40分钟以上时，想要保持阵容健康根本是天方夜谭。全美直播的抢七大战中，掘金在雷霆主场Pay.com中心球馆以93比125惨败，所有人都清楚地看到了这支球队的阵容轮换有多么捉襟见肘。
毫无疑问，掘金能拼到次轮抢七大战已值得高度肯定。从多个维度来看，今年次轮抢七出局后，球队内部的氛围远比去年主场惨败给森林狼时要积极得多。去年人们甚至质疑约基奇和穆雷的核心组合是否已走到尽头，而今年季后赛恰恰证明这对组合依然充满生命力，甚至可能蕴藏着更大潜能。更令人惊喜的是，阿隆-戈登的季后赛表现更是证明他能在高端局打出准球星级水准。
不过，正如球队消息源向The Athletic透露的，NBA的竞争格局已在掘金核心阵容周围悄然改变。约基奇和穆雷当年率队夺得2023年总冠军时，联盟追逐的是头重脚轻的超级球队。而如今的联盟已展现出全新面貌，季后赛就印证了这一点：超级球星固然重要，可是阵容深度同样关键。雷霆这轮系列赛就用实际行动证明了这点，抢七大战中他们通过车轮战消耗约基奇和穆雷彻底击垮了掘金，东部的步行者也在印证这个趋势。反观掘金，他们带着阿隆-戈登拉伤的腿筋踉跄冲过终点线的表现，恰好构成了另一个极端范例。
“我们亟需找到提升阵容深度的方案，”约基奇坦言，“那些轮换更长、深度更厚的球队正在赢下比赛。看看步行者、雷霆和森林狼，这些球队都是绝佳例证。”
确实，目前仍在征战的四支球队中，仅尼克斯的轮换阵容相对单薄。但即便是尼克斯，也有米切尔-罗宾逊和麦克布莱德这两位可靠的替补悍将。其余三支存活球队都保持着至少九人轮换的深度，这与往年“季后赛缩短轮换、依赖球星”的普遍认知形成了鲜明对比。
掘金管理层在系列赛中亲眼见证了这种变革：他们多次掌握主动权却始终无法终结比赛，原因就在于收官阶段屡屡出现体力透支。好消息是：这支球队仍保有冠军级别的核心架构，约基奇在季后赛打出了现象级表现，这轮系列赛两度砍下40+；穆雷再次证明自己是季后赛球员，常规赛表现中规中矩的他总能在最关键场次展现超级球星水准；而阿隆-戈登在G6最后时刻拉伤腿筋前，正打出职业生涯最高光的比赛表现。
掘金管理层面临的严峻挑战在于：如何围绕这三位核心继续补强阵容。每当雷霆迫使掘金启用替补球员时，雷霆总能建立巨大优势。除了G6那场斯特劳瑟替补登场爆砍生涯最意外的15分外，这一定律在每场比赛都得到应验。更棘手的是，掘金必须在几乎无操作空间的情况下提升阵容深度：2025年选秀权已交易殆尽，新版劳资协议第二土豪线的枷锁近在眼前，薪资灵活性所剩无多。现有交易筹码价值有限，这意味着掘金在交易市场将举步维艰。
掘金深知补强势在必行，却也明白这远比纸上谈兵困难得多。但无论如何，掘金都必须完成这项不可能的任务。
“我百分百确信我们能再夺总冠军，”贾马尔-穆雷坚定表示，“更衣室里的每个人都让我充满信心。今晚只是毫厘之差，我们需要做的就是重返训练馆，来年卷土重来。”
掘金管理层当务之急是什么？在四月初解雇总经理布斯后，他们亟需确定新的篮球运营掌舵人。联盟消息人士向The Athletic透露，掘金尚未在总经理人选上取得实质进展，临时总经理本-滕泽有望转正。据The Athletic此前的报道，常规赛末段解雇主教练迈克-马龙的决定与临时主教练阿德尔曼的合同将在赛季结束后到期有一定关系，球队总裁乔什-克伦克希望借此考察其执教能力。种种迹象表明，阿德尔曼目前处于转正的有利位置。
“我爱阿德尔曼，”阿隆-戈登直言，“希望他下赛季留任，希望他成为我们的正式主教练，希望他能完整带队参加训练营，更希望他能主导整个休赛期工作。”
但休赛期该如何实现目标？在操作空间如此有限的情况下，掘金该如何提升阵容？威少在首轮战胜快船时表现出色，却在次轮输给雷霆的系列赛中成为双刃剑，他手握下赛季的球员选项。赛季结束发布会时，威少对记者表示尚未决定是否执行选项。
威少在掘金的季后赛征程中既是兴奋剂也是毒药：没有他，掘金很可能无法首轮淘汰快船；但若减少他在次轮的出场时间，掘金或许更有机会战胜雷霆。对阵雷霆时威少已难堪大用，但问题是掘金根本别无选择。
这个困境生动揭示了掘金的阵容深度何等匮乏。抢七大战中，掘金换上威少时只能听天由命。反观雷霆，他们派上华莱士、卡鲁索和阿隆-维金斯等替补时，这些球员都能改变比赛走势。
考虑到这一点，掘金休赛期的合理选择是重新评估小迈克尔-波特的交易价值。健康状态下的小波特不仅是联盟顶级射手之一，更是少数拥有2米08身高的锋线神射手。今年季后赛他带伤作战，带着左肩扭伤坚持上场，这种伤势在常规赛本应让他休战。虽然小波特是非常合格的首发级别球员，但如果掘金想调整轮换阵容，他很可能成为可牺牲的筹码。
尽管这位26岁球员本赛季表现确实出色，但二月份交易截止日前关于他的交易讨论绝非空穴来风。据The Athletic此前的报道，掘金曾认真考虑过交易来当时效力公牛的扎克-拉文。正是管理层内部的不确定性让这些设想难以落实，在新任决策者尚未到位的情况下，我们根本无法预知掘金休赛期的具体动向。
最令球队高层欣慰的是，掘金核心阵容重新找回了并肩作战的激情。在布斯和马龙被解雇后，球队的表现令人惊艳，虽然那不过是不到两个月前的事，却恍如隔世。但请记住这支球队当时的处境：他们打得死气沉沉，看起来已经放弃了这个赛季。在长期位居西部前列的情况下，掘金当时竟面临着打附加赛的风险。而随着管理层洗牌，整支球队焕然一新。
“我最自豪的是对阵国王那场比赛，”阿德尔曼谈及马龙和布斯下课后的首战时说道，“那是场非赢不可的比赛，小伙子们上场后完美完成了任务。”
一度是联盟防守最差球队之一的掘金打出了赛季最佳防守表现，从缺乏韧性到在客场赢下对阵快船的G4，重振首轮系列赛士气，从麻木应付比赛到全队替补席在波尔球馆围住G6英雄斯特劳瑟撞胸庆祝。
输给雷霆的系列赛将成为掘金心中的隐痛。他们本有机会通过赢下G4或G5掌控局势，这两场他们都曾在末节领先，却最终功亏一篑。某些时刻他们看起来像是更好的球队，某些瞬间他们仿佛又展现出再度登顶的实力。
但终究功败垂成。如今掘金面临的压力，是如何在约基奇巅峰期的剩余岁月里实现价值最大化，这本身就是个艰巨使命。
“我们没能赢，”约基奇坦言，“如果能赢我们早就赢了，我不相信任何假设。今年我们本有机会夺冠，但最终没能把握住。”
原文：Tony Jones & Sam Amick
编译：李太白
